GMDSS（Global Maritime Distress and Safety System：「海上における遭難および安全に関する世界的な制度」）は、船舶がどの海域で遭難したとしても、陸上の救助機関や付近を航行する船舶が遭難警報を確実に受信し、陸上と海上が一体となって通信網の中で効果的に救助活動を可能にする無線通信システムです。
国際海事機関（IMO）推進により1992年2月から運用が導入され、海上における遭難および人命の安全に関する通信のみならず、船舶の効率的な運行管理、また公衆通信などの確立に重要な役割を果たしています。
2024年からは、GMDSSの近代化に伴い、イリジウム衛星システムがGMDSSの衛星システムとして新たに認証され、インマルサットシステム同様に船舶の遭難通信などを行う船舶地球局設備として利用可能になるなど、見直しが行われました。

遭難通報の伝達方法は、地上通信ルート経由と衛星通信ルート経由の2種類があります。地上通信（地上波を利用する通信）には、MF帯、HF帯、VHF帯を使用する無線通信があり、中波無線電話、短波無線電話、VHF無線電話（国際VHF・双方向無線電話）、DSC（デジタル選択呼出装置）、ナブテックス（NAVTEX）およびSART（レーダートランスポンダ）などの装置が用いられます。衛星通信では、静止衛星のインマルサットやRMSS船舶地球局と極軌道周回衛星であるコスパス・サーサット（COSPAS-SARSAr）が使用され、船舶から陸上向けおよび陸上から船舶向けの双方に利用されます。

GMDSSは、船舶および航行区域の区分に応じて、送信設備および受信設備の機器、遭難自動通報設備の機器、船舶の航行の安全に関する情報を受信するための機器などが、総務省令で定められています。

GMDSSを装備しなければならない船舶は、国際航海に従事する総トン数300トン以上^※の貨物船および全ての旅客船です。日本では、船舶の安全航行をより一層高めるために、沿岸を航行する一部の船舶を除き、総トン数20トン以上の船舶に対してもGMDSS設備の装備が求められています。ただし、船体の構造やその他の事情によりGMDSS設備の装備が困難な場合は、規定どおりの機器を装備しなくてもよい場合があります。なお、基本的な設備要件については、下表のとおりです。

超短波帯の無線設備で、近距離の通信に使用されます。従来からの無線電話に加え、船舶の航行上必要な通信および遭難通報などの送受信を行うため、DSCが装備されます。

短波帯の無線設備で、遠距離の通信に装備されます。DSC、無線電話が使用され、それぞれの遭難、緊急および安全通信用の周波数は、4 MHz、6 MHz、8MHz、12MHzおよび16MHzの電波が使用されます。

ナブテックス受信機は、海岸局から400 海里内の海域を航行する船舶に向けて放送される海上安全情報（航行警報、緊急情報、気象海象警報等）を自動的に受信し、内蔵のプリンタで印字する機器で、 国際ナブテックスと日本語ナブテックスがあります。

ポータブルGMDSS VHFは、遭難時に遭難船舶または他の船舶と生存艇との間、もしくは救助船舶相互間または生存艇相互間の現場通信に使用します。

レーダーSART は、救助船のレーダーまたは航空機の捜索レーダーから発射された9GHz帯の電波を受け、それに応答して自動的に同じ9GHz帯の電波を発射します。これを捜索側の救助船または航空機のレーダー表示器上に12点のドットが表示され遭難船または生存艇の位置が確認できるものです。
一方、AIS-SARTは、AIS（船舶自動識別装置）の技術を利用し、遭難船舶または生存艇の位置情報を送信することで、万一の海難時に迅速な探索・救助活動に貢献します。

インマルサットEGC受信機は、陸上から送られる海上安全に関するメッセージすなわちSAFETYNETと言われる海上安全情報（NAVAREA、遭難通報、暴風警報、気象情報等）を受信するものです。通常、インマルサットC設備に内蔵されています。